Chúng ta cần biết màu sắc được tạo thành từ hai nguồn khác nhau trong tự nhiên: màu sắc hữu hình (tangible color) là những màu trên các vật thể ta chạm, đụng vào được 

Màu sắc được tạo thành từ ánh sáng với các bước sóng khác nhau (như màu sắc trên TV, màn hình điện thoại, máy tính). 

Hệ màu RGB. Mô hình màu cộng là nền tảng cho mọi màu sắc được thể hiện trên màn hình. Việc kết hợp tất cả các cặp màu chính lại với cùng một tỉ lệ sẽ cho ra các màu cấp hai (secondary) như màu lam (cyan), đỏ cánh sen (magnenta), vàng (yellow), nhưng bạn cần nhớ rằng càng tăng cường độ của 3 màu chính, màu sắc cho ra sẽ càng trở nên sáng và trắng hơn. Hay nói cách khác, chúng ta sẽ được một màu trắng nếu tăng cường độ của 3 màu chính lên cao nhất (RGB = 255 255 255) và được một màu đen nếu loại bỏ hoàn toàn 3 màu chính (RGB = 0 0 0) (giống như lúc tắt Tivi thì màn hình màu đen).



Hệ màu CMYK (Cyan magnenta, yellow, và key hiểu là màu đen) được dùng nhiều trong lãnh vực in ấn. Ngược lại với nguyên lí tạo màu của hệ RGB là dùng cường độ ánh sáng khác nhau của 3 màu chính để tạo ra màu sắc, hệ màu CMYK dùng nguyên lí phản xạ ánh sáng, vật trong tự nhiên tự chúng không có màu sắc, mà chỉ hấp thụ ánh sáng từ mặt trời rồi phản xạ lại mắt người những màu sắc khác nhau tùy từng vật thể (giống như ta thấy chái chuối có màu vàng là tại vì chái truối hấp thụ tất cả màu khác, trừ màu vàng thì nó phản xạ lại mắt ta). Mô hình CMYK đi từ màu trắng (lấy thí dụ tờ giấy trắng) nếu đổ mực đỏ vào thì sẽ được màu đo (tờ giấy đỏ), nếu đổ cả 3 màu vào thì tờ giấy sẽ thành màu đen (tờ giấy đen), (RGB là từ đen đến trắng).

Nói tóm lại:

• Hệ màu RGB: dùng cho các dự án hiển thị trên web, mobile, màn hình điện tử.
• Hệ màu CMYK: dùng trong lĩnh vực, in ấn, xuất bản.